Fr. Pete and East Tennessee Faith Leaders Address Immigration Enforcement in an Open Letter to Community and Government Leaders

Diocese of Knoxville

Statement on Immigration Enforcement 

Good morning. I am Fr. Peter Iorio, Vicar General and Moderator of the Curia for the Diocese of Knoxville, and pastor of Our Lady of Fatima Catholic Church in Alcoa. I am here today on behalf of Bishop Mark Beckman and representing the 23 priests and 24 deacons of the Catholic Diocese of Knoxville who have signed this petition.

Thank you, Sheriff Gibson, for working with us to create this space today. We thank the dedicated police officers of Knox and surrounding counties who put their lives on the line every day for our communities. Your service is like a ministry, and you are in our hearts and prayers, always. We look forward to strengthening that relationship today and into the future.

We are here on the steps of the Roger D. Wilson Detention Facility because we are hearing cries of grief and pain in our parishes. Our parishes are filled with families from every nation, just as this region always has been.  As Catholics, we believe in the dignity of all, the value of life, and the primacy of family, and we are committed to Building a Civilization of Love here in East Tennessee — a community where all people and all of God's creation are lovingly cherished. That is why it is so painful to hear, firsthand, stories of families being separated, pews sitting empty out of fear, and pathways to citizenship growing less clear by the day.

In June of 2025, Bishop Beckman joined Catholic bishops across Tennessee in a letter on immigration enforcement. Our call has been simple: to uphold the dignity of migrants. The right to migrate and the right of nations to regulate their borders justly must never be placed in opposition to one another.

The Southern border saw crossings fall to their lowest level in 50 years in 2025, and efforts to address genuine bad actors — gangs, traffickers, drug dealers — are greatly appreciated. But quickly, here in Knox County and across the nation, we began to see a very different side of enforcement, and it continues to grow today. This side is not targeting cartels or trafficking rings. It is impacting fathers, caretakers, and DACA recipients caught in legal limbo. The bad actors should be brought to justice — but what we are seeing now are families torn apart, and good, productive members of our community discriminately targeted.

Earlier this year, we reported in our Catholic newspaper that a parishioner and father of a Knoxville Catholic High School student was detained leaving the Home Depot in East Knoxville. He has lived in Tennessee since he was fifteen, owns his own framing company, and eight years ago donated his crew to help build his parish's new sanctuary. He was on his way to a job site when he was detained that morning in late January. We just learned from his family that he returned home about two weeks ago after spending 195 days in a Louisianna detention facility – missing his son’s graduation and 18th birthday.  He has no criminal record, pays his taxes, and is a faithful man who serves his family, his parish, and his community.

Another young woman — whose name we're withholding out of concern for her ongoing legal situation — came to us to share her struggles with her DACA status. She came to East Tennessee as a child and didn't learn she was a DACA recipient until she was denied a college loan years later. She wants to become an immigration lawyer, attend LMU, and help others find a path to the only life she has ever known — right here in East Tennessee. Her own path to citizenship, today, is to marry a U.S. citizen, or to wait years and spend thousands of dollars with neither guaranteeing success.

They are not isolated stories. When enforcement expands, attendance at our Spanish Masses drops. When breadwinners are detained, mothers come to us for help with food and utilities. And when our priests have sought to provide pastoral and sacramental care to detainees at this facility and others across the state, they have been denied access. Tearing apart homes does not work to build a Civilization of Love, because our humanity transcends categorization. "Human dignity has no passport," as Pope Leo XIV says.

This is why we are here today — not to stand against anyone, but to stand with our Hispanic brothers and sisters, and to ask, in good faith, for three concrete steps in building a civilization of love.

First, we ask Sheriff Gibson and the Roger D. Wilson Detention Facility to formally guarantee timely chaplain access for pastoral and sacramental care to any detainee who requests it, consistent with the constitutional right to religious exercise.

Second, we ask the Sheriff's office to designate a specific liaison for pastoral matters — someone our clergy can reach directly when a family needs chaplain access or has a concern about a detainee's treatment.

Third, we ask our federal, state, and local partners to work with us toward a clearer, more transparent distinction in enforcement priorities — one that concentrates resources on those who pose genuine danger, not on parents, caregivers, and long-established neighbors following lawful process.

We make these requests not as adversaries, but as neighbors who have stood beside Knox County law enforcement for generations and intend to keep doing so. These are asks that people of good will, of any conviction, can meet us on.

Because here in East Tennessee, in these hills and in these churches, we look out for one another.

Thank you.

Diócesis de Knoxville  

Declaración sobre la Aplicación de las Leyes de Inmigración

Buenos días. Soy el Padre Peter Iorio, Vicario General y Moderador de la Curia de la Diócesis de Knoxville, y párroco de la Iglesia Católica Nuestra Señora de Fátima en Alcoa. Estoy aquí hoy en nombre del Obispo Mark Beckman y representando a los 23 sacerdotes y 24 diáconos de la Diócesis Católica de Knoxville que han firmado esta petición.

Gracias, Sheriff Gibson, por colaborar con nosotros para crear este espacio hoy. Agradecemos a los dedicados agentes de policía de Knox y los condados vecinos, quienes ponen su vida en riesgo cada día por nuestras comunidades. Su servicio es como un ministerio, y siempre están en nuestros corazones y oraciones. Esperamos fortalecer esta relación hoy y en el futuro.

Estamos aquí, en las escalinatas del Centro de Detención Roger D. Wilson, porque en nuestras parroquias escuchamos clamores de dolor y aflicción. Nuestras parroquias están llenas de familias de todas las naciones, como siempre lo ha estado esta región. Como católicos, creemos en la dignidad de todos, el valor de la vida y la primacía de la familia, y estamos comprometidos a Construir una Civilización del Amor aquí en el Este de Tennessee: una comunidad donde todas las personas y toda la creación de Dios sean valoradas con amor. Por eso es tan doloroso escuchar, de primera mano, historias de familias separadas, bancas vacías por el miedo y caminos hacia la ciudadanía que se vuelven menos claros cada día.

En junio de 2025, el Obispo Beckman se unió a los obispos católicos de todo Tennessee en una carta sobre la aplicación de las leyes de inmigración. Nuestro llamado ha sido sencillo: defender la dignidad de los migrantes. El derecho a migrar y el derecho de las naciones a regular sus fronteras de manera justa nunca deben ponerse en oposición el uno al otro.

En 2025, los cruces en la frontera sur descendieron a su nivel más bajo en 50 años, y se agradecen enormemente los esfuerzos para abordar a quienes realmente representan una amenaza: pandillas, traficantes y narcotraficantes. Pero, rápidamente, aquí en el Condado de Knox y en todo el país, comenzamos a ver un aspecto muy diferente de la aplicación de las leyes de inmigración, y continúa creciendo hoy. Este enfoque no se dirige contra los carteles ni las redes de trata de personas. Está afectando a padres de familia, cuidadores y beneficiarios de DACA atrapados en un limbo legal. Quienes representan una amenaza deben ser llevados ante la justicia; pero lo que vemos ahora son familias separadas y miembros buenos y productivos de nuestra comunidad que son señalados de manera discriminatoria.

A principios de este año, informamos en nuestro periódico católico que un feligrés y padre de un estudiante de Knoxville Catholic High School fue detenido al salir del Home Depot en el este de Knoxville. Ha vivido en Tennessee desde los quince años, es propietario de su propia empresa de construcción de estructuras y, hace ocho años, donó el trabajo de su equipo para ayudar a construir el nuevo santuario de su parroquia. Iba camino a una obra cuando fue detenido una mañana a finales de enero. Acabamos de saber por su familia que regresó a casa hace aproximadamente dos semanas, después de pasar 195 días en un centro de detención en Luisiana, perdiéndose la graduación de su hijo y su cumpleaños número 18. No tiene antecedentes penales, paga sus impuestos y es un hombre de fe que sirve a su familia, a su parroquia y a su comunidad.

Otra joven, cuyo nombre omitimos por preocupación por su situación legal en curso, acudió a nosotros para compartir sus dificultades relacionadas con su estatus DACA. Llegó al Este de Tennessee cuando era niña y no se enteró de que era beneficiaria de DACA hasta que años después le negaron un préstamo universitario. Quiere convertirse en abogada de inmigración, asistir a LMU y ayudar a otros a encontrar un camino en la única vida que ha conocido: aquí mismo, en el Este de Tennessee. Hoy, su propio camino hacia la ciudadanía consiste en casarse con un ciudadano estadounidense o esperar años y gastar miles de dólares, sin que ninguna de las dos opciones garantice el éxito.

No son historias aisladas. Cuando aumenta la aplicación de las leyes de inmigración, disminuye la asistencia a nuestras Misas en español. Cuando se detiene a quienes sostienen económicamente a sus familias, las madres acuden a nosotros en busca de ayuda con alimentos y servicios públicos. Y cuando nuestros sacerdotes han procurado brindar atención pastoral y sacramental a las personas detenidas en este centro y en otros de todo el estado, se les ha negado el acceso. Separar hogares no contribuye a construir una Civilización del Amor, porque nuestra humanidad trasciende toda categorización. “La dignidad humana no tiene pasaporte”, como dice el Papa León XIV.

Por eso estamos aquí hoy: no para estar en contra de nadie, sino para estar junto a nuestros hermanos y hermanas hispanos y pedir, de buena fe, tres medidas concretas para construir una civilización del amor.

Primero, pedimos al Sheriff Gibson y al Centro de Detención Roger D. Wilson que garanticen formalmente un acceso oportuno a capellanes para la atención pastoral y sacramental de toda persona detenida que lo solicite, de conformidad con el derecho constitucional al libre ejercicio de la religión.

Segundo, pedimos a la oficina del Sheriff que designe a una persona de enlace específica para asuntos pastorales: alguien a quien nuestro clero pueda contactar directamente cuando una familia necesite acceso a un capellán o tenga alguna inquietud sobre el trato de una persona detenida.

Tercero, pedimos a nuestros colaboradores federales, estatales y locales que trabajen con nosotros para lograr una distinción más clara y transparente en las prioridades de aplicación de las leyes: una que concentre los recursos en quienes representan un peligro real, y no en padres, cuidadores y vecinos establecidos desde hace tiempo que siguen los procesos legales.

Hacemos estas peticiones no como adversarios, sino como vecinos que han estado al lado de las fuerzas del orden del Condado de Knox durante generaciones y que tenemos la intención de seguir haciéndolo. Son peticiones en las que las personas de buena voluntad, cualquiera que sea su convicción, pueden acompañarnos.

Porque aquí, en el Este de Tennessee, entre estas colinas y en estas iglesias, nos cuidamos unos a otros.

Gracias.

Diocèse de Knoxville

Déclaration sur l’application des lois relatives à l’immigration

Bonjour. Je suis le Père Peter Iorio, vicaire général et modérateur de la curie du diocèse de Knoxville, ainsi que curé de l’église catholique Notre-Dame de Fatima à Alcoa. Je suis ici aujourd’hui au nom de l’évêque Mark Beckman et je représente les 23 prêtres et 24 diacres du diocèse catholique de Knoxville qui ont signé cette pétition.

Merci, shérif Gibson, d’avoir collaboré avec nous afin de créer cet espace aujourd’hui. Nous remercions les agents des forces de l’ordre dévoués du comté de Knox et des comtés environnants, qui risquent leur vie chaque jour pour nos communautés. Votre service ressemble à un ministère, et vous êtes toujours dans nos cœurs et dans nos prières. Nous espérons renforcer cette relation aujourd’hui et dans les années à venir.

Nous sommes ici, devant le centre de détention Roger D. Wilson, parce que nous entendons dans nos paroisses des cris de chagrin et de douleur. Nos paroisses sont remplies de familles originaires de toutes les nations, comme cette région l’a toujours été. En tant que catholiques, nous croyons en la dignité de tous, en la valeur de la vie et en la primauté de la famille. Nous nous engageons à bâtir une Civilisation de l’Amour ici, dans l’Est du Tennessee : une communauté où toutes les personnes et toute la création de Dieu sont chéries avec amour. C’est pourquoi il est si douloureux d’entendre, de première main, des récits de familles séparées, de bancs d’église vides par peur et de chemins vers la citoyenneté qui deviennent chaque jour moins clairs.

En juin 2025, l’évêque Beckman s’est joint aux évêques catholiques de tout le Tennessee dans une lettre sur l’application des lois relatives à l’immigration. Notre appel a été simple : défendre la dignité des migrants. Le droit de migrer et le droit des nations de réglementer leurs frontières avec justice ne doivent jamais être placés en opposition l’un avec l’autre.

En 2025, les passages à la frontière sud ont atteint leur niveau le plus bas en 50 ans, et les efforts visant à lutter contre les véritables menaces — les gangs, les trafiquants et les narcotrafiquants — sont grandement appréciés. Mais très vite, ici dans le comté de Knox et dans tout le pays, nous avons commencé à voir une tout autre facette de l’application des lois, qui continue de prendre de l’ampleur aujourd’hui. Cette approche ne vise pas les cartels ni les réseaux de traite. Elle touche des pères, des aidants et des bénéficiaires du programme DACA pris dans une impasse juridique. Les personnes qui commettent des crimes doivent être traduites en justice; mais ce que nous voyons maintenant, ce sont des familles déchirées et de bons membres productifs de notre communauté qui sont ciblés de manière discriminatoire.

Plus tôt cette année, nous avons rapporté dans notre journal catholique qu’un paroissien, père d’un élève de la Knoxville Catholic High School, avait été arrêté en quittant le Home Depot de l’est de Knoxville. Il vit au Tennessee depuis l’âge de quinze ans, possède sa propre entreprise de charpente et, il y a huit ans, a mis gratuitement son équipe à disposition pour aider à construire le nouveau sanctuaire de sa paroisse. Il se rendait sur un chantier lorsqu’il a été arrêté un matin de la fin janvier. Nous venons d’apprendre par sa famille qu’il est rentré chez lui il y a environ deux semaines, après avoir passé 195 jours dans un centre de détention en Louisiane, manquant la remise des diplômes de son fils et son dix-huitième anniversaire. Il n’a pas de casier judiciaire, paie ses impôts et est un homme de foi qui sert sa famille, sa paroisse et sa communauté.

Une autre jeune femme — dont nous ne révélons pas le nom par souci de sa situation juridique en cours — est venue nous faire part de ses difficultés liées à son statut DACA. Elle est arrivée dans l’Est du Tennessee lorsqu’elle était enfant et n’a appris qu’elle était bénéficiaire du programme DACA que des années plus tard, lorsqu’un prêt universitaire lui a été refusé. Elle souhaite devenir avocate en droit de l’immigration, étudier à LMU et aider d’autres personnes à trouver un chemin dans la seule vie qu’elle ait jamais connue : ici même, dans l’Est du Tennessee. Aujourd’hui, son propre chemin vers la citoyenneté consiste à épouser un citoyen américain ou à attendre des années et dépenser des milliers de dollars, sans que l’une ou l’autre de ces options garantisse le succès.

Ce ne sont pas des cas isolés. Lorsque l’application des lois relatives à l’immigration s’intensifie, la fréquentation de nos messes en espagnol diminue. Lorsque les soutiens de famille sont détenus, des mères viennent nous demander de l’aide pour la nourriture et les factures de services publics. Et lorsque nos prêtres ont cherché à offrir un accompagnement pastoral et sacramentel aux personnes détenues dans cet établissement et dans d’autres centres de l’État, l’accès leur a été refusé. Déchirer les foyers ne permet pas de bâtir une Civilisation de l’Amour, car notre humanité transcende toute catégorisation. « La dignité humaine n’a pas de passeport », comme le dit le pape Léon XIV.

C’est pourquoi nous sommes ici aujourd’hui : non pas pour nous opposer à qui que ce soit, mais pour nous tenir aux côtés de nos frères et sœurs hispaniques et demander, de bonne foi, trois mesures concrètes pour bâtir une civilisation de l’amour.

Premièrement, nous demandons au shérif Gibson et au centre de détention Roger D. Wilson de garantir officiellement un accès rapide à des aumôniers pour tout détenu qui demande des soins pastoraux et sacramentels, conformément au droit constitutionnel au libre exercice de la religion.

Deuxièmement, nous demandons au bureau du shérif de désigner une personne de liaison pour les questions pastorales — une personne que notre clergé puisse joindre directement lorsqu’une famille a besoin d’accéder à un aumônier ou lorsqu’elle a des inquiétudes concernant le traitement d’une personne détenue.

Troisièmement, nous demandons à nos partenaires fédéraux, étatiques et locaux de travailler avec nous à une distinction plus claire et plus transparente dans les priorités d’application des lois — une distinction qui concentre les ressources sur ceux qui présentent un danger réel, et non sur les parents, les aidants et les voisins établis depuis longtemps qui suivent les procédures légales.

Nous formulons ces demandes non pas comme des adversaires, mais comme des voisins qui se tiennent aux côtés des forces de l’ordre du comté de Knox depuis des générations et qui ont l’intention de continuer à le faire. Ce sont des demandes auxquelles des personnes de bonne volonté, quelles que soient leurs convictions, peuvent se joindre.

Car ici, dans l’Est du Tennessee, parmi ces collines et dans ces églises, nous veillons les uns sur les autres.

Merci.

Dyosèz Knoxville

Deklarasyon sou aplikasyon lwa imigrasyon

Bonjou. Mwen se Pè Peter Iorio, Vikè Jeneral ak Moderatè Kiri Dyosèz Knoxville, epi mwen se prèt pawas Legliz Katolik Our Lady of Fatima nan Alcoa. Mwen la jodi a nan non Evèk Mark Beckman, epi mwen reprezante 23 prèt ak 24 dyak nan Dyosèz Katolik Knoxville ki siyen petisyon sa a.

Mèsi, Cherif Gibson, paske ou te kolabore avèk nou pou kreye espas sa a jodi a. Nou remèsye ajan lapolis devwe nan Konte Knox ak nan konte ki toupre yo, ki mete lavi yo an danje chak jou pou kominote nou yo. Sèvis nou an sanble ak yon ministè, epi nou toujou nan kè nou ak nan priyè nou. Nou espere ranfòse relasyon sa a jodi a epi pou lavni.

Nou la sou mach eskalye Sant Detansyon Roger D. Wilson paske nou ap tande kri lapenn ak doulè nan pawas nou yo. Pawas nou yo chaje ak fanmi ki soti nan tout nasyon, menm jan rejyon sa a te toujou ye. Antanke Katolik, nou kwè nan diyite tout moun, nan valè lavi, ak nan primasi fanmi an. Nou angaje nou pou nou bati yon Sivilizasyon Lanmou isit la nan Lès Tennessee: yon kominote kote yo bay tout moun ak tout sa Bondye kreye lanmou ak swen. Se poutèt sa li tèlman fè nou mal lè nou tande, dirèkteman, istwa fanmi yo separe, ban legliz yo vid akoz laperèz, ak chemen pou jwenn sitwayènte ki vin mwens klè chak jou.

Nan mwa jen 2025, Evèk Beckman te mete tèt li ansanm ak evèk katolik atravè Tennessee nan yon lèt sou aplikasyon lwa imigrasyon. Apèl nou an te senp: pwoteje diyite migran yo. Dwa yon moun pou imigre ak dwa nasyon yo pou kontwole fwontyè yo avèk jistis pa dwe janm mete youn kont lòt.

An 2025, kantite moun ki t ap travèse fwontyè sid la te desann nan nivo ki pi ba li nan 50 ane, epi nou apresye anpil efò ki fèt pou konbat moun ki vrèman reprezante yon danje: gang, trafikan moun, ak trafikan dwòg. Men, byen vit, isit la nan Konte Knox ak atravè peyi a, nou te kòmanse wè yon lòt fason trè diferan yo aplike lwa yo, epi li kontinye ap grandi jodi a. Fason sa a pa vize katèl ni rezo trafik moun. Li afekte papa, moun k ap pran swen lòt moun, ak moun ki resevwa DACA ki bloke nan yon sitiyasyon legal ki pa klè. Moun ki fè move zak yo dwe reponn devan lajistis; men sa nou wè kounye a se fanmi k ap dechire, ak bon moun ki pwodiktif nan kominote nou an yo vize yon fason diskriminatwa.

Nan kòmansman ane sa a, nou te rapòte nan jounal katolik nou an ke yo te detni yon manm pawas, ki se papa yon elèv nan Knoxville Catholic High School, lè li t ap kite Home Depot nan lès Knoxville. Li rete nan Tennessee depi li te gen kenz an, li posede pwòp antrepriz chapant pa li, epi sa gen uit an, li te bay ekip travay li pou ede bati nouvo sanktyè pawas li a. Li te sou wout pou ale nan yon chantye lè yo te detni l yon maten nan fen mwa janvye. Nou sot aprann nan men fanmi li ke li te retounen lakay li anviwon de semèn de sa, apre li te pase 195 jou nan yon sant detansyon nan Lwizyàn, e li te rate seremoni gradyasyon pitit gason l lan ak dizwityèm anivèsè nesans li. Li pa gen okenn dosye kriminèl, li peye taks li, epi li se yon nonm lafwa ki sèvi fanmi li, pawas li, ak kominote li.

Gen yon lòt jèn fi — nou pa bay non li paske sitiyasyon legal li toujou ap kontinye — ki te vin pataje ak nou difikilte li genyen ak estati DACA li. Li te rive nan Lès Tennessee lè li te timoun, epi li pa t aprann li te benefisyè DACA jiskaske yo te refize l yon prè pou inivèsite plizyè ane apre. Li vle vin avoka imigrasyon, ale nan LMU, epi ede lòt moun jwenn yon chemen nan sèl lavi li te janm konnen: isit la menm nan Lès Tennessee. Jodi a, pwòp chemen li pou jwenn sitwayènte se marye ak yon sitwayen ameriken, oswa tann plizyè ane epi depanse plizyè milye dola, san okenn nan de chwa sa yo pa garanti siksè.

Sa yo pa istwa izole. Lè aplikasyon lwa imigrasyon an ogmante, kantite moun ki vin nan mès nou yo an panyòl diminye. Lè yo detni moun ki pote lajan nan kay la, manman yo vin kote nou pou mande èd pou manje ak fakti sèvis piblik yo. Epi lè prèt nou yo te chèche bay moun ki nan detansyon yo swen pastoral ak sakreman nan etablisman sa a ak nan lòt etablisman atravè eta a, yo te refize yo aksè. Lè yo dechire fanmi yo, sa pa ede bati yon Sivilizasyon Lanmou, paske limanite nou depase tout kategori. “Diyite moun pa gen paspò,” jan Pap Leo XIV di sa.

Se poutèt sa nou la jodi a: pa pou nou kanpe kont pèsonn, men pou nou kanpe ansanm ak frè ak sè ispanik nou yo, epi pou nou mande, ak bon lafwa, twa mezi konkrè pou bati yon sivilizasyon lanmou.

Premyèman, nou mande Cherif Gibson ak Sant Detansyon Roger D. Wilson pou yo garanti ofisyèlman yon aksè rapid ak omonye pou swen pastoral ak sakreman pou nenpòt moun ki nan detansyon ki mande sa, dapre dwa konstitisyonèl pou pratike relijyon.

Dezyèmman, nou mande biwo Cherif la pou li chwazi yon moun espesifik kòm lyezon pou zafè pastoral — yon moun klèje nou ka kontakte dirèkteman lè yon fanmi bezwen aksè ak yon omonye oswa lè yo gen enkyetid sou fason yo trete yon moun ki nan detansyon.

Twazyèmman, nou mande patnè federal, eta, ak lokal nou yo pou yo travay avèk nou pou kreye yon distenksyon ki pi klè ak pi transparan nan priyorite aplikasyon lwa yo — yon distenksyon ki konsantre resous yo sou moun ki reprezante yon danje reyèl, epi pa sou paran, moun k ap pran swen lòt moun, ak vwazen ki la depi lontan epi k ap suiv pwosesis legal yo.

Nou fè demann sa yo pa kòm advèsè, men kòm vwazen ki te kanpe bò kote fòs lòd Konte Knox pandan plizyè jenerasyon e ki gen entansyon kontinye fè sa. Se demann moun ki gen bon volonte, kèlkeswa konviksyon yo, kapab dakò avè nou sou yo.

Paske isit la nan Lès Tennessee, nan mòn sa yo ak nan legliz sa yo, nou veye youn sou lòt.

Mèsi.